最近几十年，这一研究领域另一巨大突破是关于系外行星的研究。自1992年首次发现两颗系外行星，天文学家们就开始充分利用开普勒太空望远镜以及其他望远镜，发现了超过4400颗系外行星，还有众多行星候选体等待确认。这些系外行星的物理性质千差万别，从类地行星到超级地球，从类海王星到热木星等等。平均来看，每颗恒星都有一颗环绕其自身运行的行星，其中一些恒星甚至有多颗行星，就像我们的太阳有八颗大行星环绕。

如此之多的系外行星的发现，让天体生物学家们也对遥远行星的生物学信号有了更多好奇。比如，Kepler-22b就是开普勒望远镜发现的一颗可能适宜居住的行星，距离地球大约600光年。根据天文学家的计算，这颗行星的半径大约是地球的2.4倍，且恰好位于它所围绕的那颗恒星的宜居带内。如果Kepler-22b的性质与地球相似，那么，在其地表就可能存在生命生存所必需的液态水，自然也有可能成为一些生命体的家园。

Kepler-186f也是开普勒望远镜的著名发现之一，距离地球大约500光年。Kepler-186f是其所在恒星系中的第五颗行星，体积跟地球相似，且位于所在恒星的宜居带内。另外，根据研究人员的分析，Kepler-186f跟地球类似，转轴倾角似乎也能保持稳定，这表明Kepler-186f也许同样可以定期季节更替。跟地球有这么多相似点，Kepler-186f自然会让人们产生更多的期待。

也许，未来这些行星中的某颗或某几颗会用事实告诉我们，在浩瀚的宇宙中，人类其实并不孤单。

应该拥抱外星文明吗？

虽然当前人类仍在持续对外星文明进行探索，但我们是否应该探索外星文明，又是否应该拥抱外星文明一直是持续争议的一个话题。

毕竟，主张与外星文明接触的科学家们，从20世纪6O年代开始，就推动了一系列SETI（以无线电搜寻地外文明信息）计划和METI（主动向外星发送地球文明信息）计划。这样做的主要理由，是人们幻想地球人类可以通过与外星文明的接触和交往而获得更快的科技进步。

而反对与外星文明交往的观点，则更为理智冷静，更为深思熟虑，也更以人为本，半个多世纪以来西方学者在这方面做过大量的分析和思考。比如以写科幻作品著称的科学家布林（D．Brin）提出猜测说，人类之所以未能发现任何地外文明的踪迹，是因为有一种目前还不为人类所知的危险，让所有其他外星文明都保持沉默——这被称为“大沉默”。在此情形下，人类向外太空发送信息，暴露自己在太空中的位置，就很有可能招致那些侵略性文明的攻击。

不仅如此，对地外文明的探索，还指向了一个更遥远的方向——我们能在宇宙里留下什么？

恐龙在地球上生活了大约1.6亿年。它们为了食物和生存领地而战，想方设法不被捕食者吃掉。和人类一样，它们也会照顾幼崽，并试图保护自己的后代免受捕食者的侵害。恐龙存活了数千万代，但如今，却已经从这个蓝色星球上消失。它们这个物种中无数曾活过的个体是为了什么而活？它们曾经的存在有何意义？一些恐龙物种进化成了今天的鸟类，但大多数已经灭绝。如果人类没有发现恐龙化石，那么浩渺宇宙中很可能没有物种会知道恐龙曾经在地球上存在过。