东星航空是兰世立商业生涯中最浓墨重彩的一笔。

2005年，兰世立创办东星航空。2006年，他与美国通用、欧洲空客分别签订租赁购买意向协议，花费120亿元分5年从这2家公司租赁10架空客飞机和购买10架空客飞机。这也在当时创下了国内民营航空公司租赁和购买客机的纪录。

不过，这批价值约120亿元的飞机，兰世立实际只支付了1.8亿元的首付。他与租赁公司签订协议，租赁公司买下这批飞机后，再租给东星航空。兰世立把这一招叫做“售后回租”，但也被外界质疑是“空手套白狼”。

兰世立认为，自己开创了融资租赁与卖方信贷结合的新模式，被国内多家航空公司效仿。

兰世立的声望在此时达到顶点。2005年，兰世立以20亿元的身家首次登上福布斯中国富豪榜，位列第70名；2006年，兰世立以24亿元身家被福布斯列为“湖北首富”。

一系列的成就和张扬的性格，也为兰世立赢得了“草莽英雄”的名声。但这种身在高处的感觉并没有持续太久。兰世立擅长“靠自身信用融资”，但由此所埋下的隐患很快逐一暴露。

2008年，受金融危机和雪灾的冲击，东星航空一直处于生死边缘。

东星航空原副总裁马格胜曾发博文称，兰世立从东星航空筹建到破产前，大量依赖民间借贷。而由于多年来激进布局地产、旅游、航空等板块，整个东星集团资金链也出现问题。

2009年，中航集团尝试收购东星航空，但却在做尽职调查时发现，兰世立为了筹钱，已经抵押掉了东星航空的全部股权，这也致使后者沦为一具空壳。

同年3月，由于对收购方案不满，兰世立发布声明拒绝与国航合作，武汉市交委申请东星航空停运。此后，兰世立试图从珠海出境时被警方控制，武汉市中院裁定东星航空破产。

对于东星航空沦为空壳的指控，兰世立并不认可。他对时代财经透露，自己被抓时，公司还有上亿元现金，还可以正常运转。

“鼎盛时期，东星集团的资产就有两三百亿元，员工有两三万，后来因为一系列突发事件，员工减少到了8000多人。”兰世立说。

多次跌倒，多次爬起，兰世立似乎从未对重新崛起的本钱发愁过。在被时代财经问及如何筹措资金时，兰世立直接反问道：“二厂汽水一直有融资，秀生活也在通过上市公司募资，你觉得我现在还缺钱吗？”

目前，不算上下游员工，东星集团共有近200名员工。兰世立称，未来公司还会迅速扩张，不仅人员规模要扩大，营收也会不断增长。

“二厂汽水、秀生活等业务板块，明年的总收入要达到50亿~100亿元。”他说。

东星集团现管理层团队。 时代财经/摄

疯子和颠覆者

就在兰世立谋求东山再起之际，与兰世立齐名的企业家格林柯尔系创始人顾雏军，则在经历长达近10年的申诉后，于2022年等来了43万元的国家行政赔偿。